我國外交部至今仍稱拉美為「中南美洲」是錯誤的，墨西哥明明在北美，卻是拉美三大文化古國之一。首都墨西哥市地下最近發現十六世紀阿茲特克(Azteca)帝王的陵寢，便是明證。
拉丁美洲土著被稱為印第安族，其過則在哥倫布。他認為地球既然是圓的，從西班牙往西行駛應可抵達盛產香料的印度，所以今天加勒比海諸島，仍被稱為西印度群島(The West Indies)。哥倫布初次登上的陸地其實是今日的多明尼加共和國，所以他去世後，棺木在首都Santo Domingo的大教堂裡。
印第安族其實是黃種人(Mongoloids)，史前時代從西伯利亞越過白令海峽(Bering Strait)抵達阿拉斯加，再逐漸南下，分佈南北美洲各地。在美國的平原印第安族(plains Indians)文化水準較低，越往南越高。拉美歷史有三大帝國，中美的馬雅(Maya)最早，全盛期相當於中國東漢末年至唐朝；北美的Azteca與南美秘魯的印加(Inca)則稍後，均在宋元之間。
這三大帝國共通之處是建都高原，因崇拜太陽而天文數學發展很早。又因礦產豐富，冶金術發達，積聚大量金銀，引來亡國之禍。哥倫布之後所謂「征服者(conquistadores)」，有名的如Alejandro Pissaro、Hernan Cortez、Pedro Alvarado等人，跟隨他到拉美出生入死，還有個必須用社會學解釋的原因，就是所謂「長子繼承制(primagenitura)」。
西文有個無法譯成中文的字hidalgo，指雖為嫡配所生，卻因傳統關係，貴族的爵位榮銜與封地只能傳給長子，避免越分越少。這些人雖屬貴族子弟，卻因家無恆產，只好跟隨哥倫布到新大陸去冒險，倚仗有火槍、利劍、與馬匹，都是印第安族從未見過的，所以無戰不勝，他們可繼續享受榮華富貴。
看過大陸中央電視台出品《大國崛起》紀錄片的人，都知道西班牙、葡萄牙兩大帝國何以在十五到十七世紀間，由盛而衰，實因從新大陸搜刮而來的金銀，不事生產，只知用來打無窮無盡的戰爭。
等到1776年，美國脫離大英帝國獨立，與1789年法國大革命後，拉美各地開始蠢蠢欲動，1815年維也納公會(Congress of Vienna)後，西班牙疲不能興，拉美各地掀起獨立潮。與其它地區不同之處，是常有兩三國的「國父」是同一人。如Simon Bolivar與José de San Martin。講葡萄牙語的巴西，則先成為王國，再被國父Benjamin Constant推翻，才有今天的共和國。
拉丁美洲得天獨厚，物產豐富，地廣人稀，從來不愁吃穿。瓜地馬拉人自嘲：上帝創造世界時，給瓜國肥沃的土壤、溫和的氣候、豐富的物產，在一旁的聖彼得不禁要問：『主啊，你是不是太偏袒這塊土地了？』。上帝微笑回答說：『別著急，你看我給它什麼樣的人！』。這個笑話其實拉丁美洲都適用。
要瞭解拉丁人的民族性，須讀塞萬提斯(Miguel de Cervantes)名著《唐吉訶德(Don Quixote de la Mancha)》那本反諷小說。十七世紀初，歐洲的騎士時代(age of knights and chivalry)早已過去，唐吉訶德卻讀騎士小說著迷，騎著瘦馬，手握長矛，率領騎驢的僕人桑丘(Sancho Panza)出門效法騎士救美，把風車當作巨人，去拯救實為村姑的Dulcinea del Toboso，鬧出許多笑話。家人後來把所有的騎士小說都燒掉了，他有沒有從騎士夢中覺醒，則並無交代。
並不是所有拉丁美洲人都繼承了「貴族子弟」與唐吉訶德的傳統。但在物質天堂裡享受慣了，多少難免受點影響。西班牙語系各國，從阿根廷到菲律賓，二次大戰後初期，繁華富裕一度傲視全球，如今卻落在東亞與南亞之後，是否物極必反，讀者唯有自己去判斷。
（本文刊載於96.11.12 時報週刊，本文代表作者個人意見）
