戰前日本的陸軍部隊，平時以師團為最大的戰略單位。這意味著師團包括任何種類的部隊，以及能夠因應任何戰爭狀況。一個師團有四個聯隊。步兵聯隊由聯隊長(階級為大佐，相當於我國的上校)指揮。兩個聯隊合起來為旅團。旅團長是少將。所以一個師團有兩個旅團。而師團長是中將。
在平時，一個師團的兵力為一萬人左右。因一個步兵聯隊大約一千五百人，所以四個聯隊為大約六千人。這等於說，二個師團的兵力步兵佔六成，其他四成是砲兵、騎兵、腦重兵(負責補給和運輸，即軍需品)、工兵、通信隊、衛生(醫療)等部隊。這些在基本上是支援步兵的部隊。所以一般來說，多把師團當作步兵部隊。
一九三七年七月，爆發中日戰爭以後，兩個旅團、四個步兵聯隊的編組有很大的改變。即廢止旅團，減少一個為三個步兵聯隊，由步兵團長統一指揮。這叫作三單位師團。因減少一個步兵聯隊，故能編組新的師團，這可以說是為增加戰略單位之師團的權宜措施。
現在，我們來看看從前之四單位制與後來之三單位制的人員如何不同。
四單位制的第三師團人員為大約二萬五千人。馬匹大約八千頭。
三單位制在太平洋戰爭初期，第十六輛團編制為大約一萬五千人，馬匹二千五百頭。
太平洋戰爭初期，四單位制之第十八師團的編制為大約二萬二千人，馬匹大約五千頭。
由此可知，三單位制大約少一萬人。而師團之所以需要那麼多馬匹，是因為要使用馬來拖大砲砲身以及分解後大砲的零件。加以輜重兵部隊主要也靠馬來運輸軍需品包括糧食。
美國在一九二0年代中葉，已經進入汽車社會的時代，但日本還差得很遠。到中日戰爭後半期和太平洋戰爭初期，日軍的師團才開始重點性地配備汽車。砲兵隊使用汽車搬運，用卡車運送步兵部隊。後來增加戰車部隊的師團，人們稱其為機械化部隊。
在中國大陸的戰爭，因中國軍幾乎沒有大規模反擊的力量，日本師團乃改以維持佔領地的治安為主要任務，故叫做治安師團。當時在中國有七個師團，譬如第三十二師團為大約一萬三千人，馬匹二千頭;這也叫做 「丙師團」。
爆發中日戰爭當時，日本有十七個師團。即近衛師團、第一至第十二師團，第十四、第十六、第十九和第二十的各師團。這是常設師團。這個常設師團叫做甲師團。其中缺少第十三、十五、十七、十八師團是因為在大正末期裁軍被取消所致。
另外，為了因應新局勢所動員編組的師團叫做特設師團或乙師團。特設師團是相對於常設師團，乙師團是相對於甲師團而言的。
乙師團編組時的名稱要加一百，譬如其第一師團即叫做第百一師團(中文應為第
一百一師團，日文稱一百為百)，第五師團稱為第百五師團。
各種師團的特色是砲兵力的差異、以常設(甲)師團為一百時，特設(乙)師團是六十二:治安(丙)師團為四十四。
中日戰爭以前，日本陸軍以十七個師團為中心加上各種部隊目共有大約二十五萬人。就其國力而言，這個陸軍已經過於龐大，但中日戰爭之後拚命增加師團，到大平洋戰爭時竟增加到三十五個師團。
爆發大平洋戰爭以後更增加到七十五個師團。到明知將打敗仗時，為因應美軍的登陸(美軍準備以一百萬軍隊登陸日本本土)，日軍竟編組了四十個師團。
又，師團到外地作戰時，為彌補其空虛，將編成徒有其形式的留守師團。但師團兵與上戰的師團兵一樣，為正宗的陸軍中將出任。這個留守師團，是補充在戰場戰死和受傷之士兵的補充兵源。
進入太平洋戰爭之後，日軍又編組了十三個飛行師團，四個航空師團，四個戰車師團和四個高射砲師團。因為常設師團只有十七個，所以除東京(有近衛師團和第一師團)外，大到三、四個縣有一個師團。但步兵聯隊，除沖繩(琉球)縣外，各縣最少有一個聯隊。譬如第八師團的司令部在青森縣弘前市，弘前、秋田、青森、山形各有一個聯隊。其中秋田的步兵聯隊叫做步兵第十七聯隊。這個聯隊的全體士兵，以及大部分的士官都是秋田縣的出身者。其他三個步兵聯隊也是大同小異。但聯隊長以下的軍官，每隔幾年全國性的調動。士兵依籍貫決定其入伍的步兵聯隊這叫做聯隊區，有二十四個縣是全縣一個聯隊區。
像前述第八師團四個聯隊區全縣一個聯隊區的，有第十二師團(司令部在香川縣善通寺，四國四縣各有步兵聯隊)和第十四師團(司令部在枋木縣宇都宮，茨城、群馬、枋木、長野各縣有步兵聯隊)。
由於大致上一縣一個聯隊區，所以被稱為故鄉(原文為鄉土)部隊，乃為部隊團結的泉源。因日本陸軍透過鄉土情極深的步兵聯隊與國民的關係密不可分，國民亦信賴軍隊，並以它的存在為榮。即與故鄉結合在一起的這種步兵聯隊，日本全國最少有七十個左右。中日戰爭以後所編成的步兵聯隊(最後超過四百個)，大部分與地域無關了。後來新編的步兵聯隊，只是要送進戰場的棋子而
已。
二個例外是沖繩縣。琉球一直沒有設步兵聯隊，而將其各散於九州各縣的步兵聯隊。如所周知，琉球本為一個獨立王國，於一八七九年被日本併吞改名沖繩縣，對於琉球人的反對，日本以武力予以鎮壓。宗主國的清國雖然也一直反對，但於馬關條約默認了。時至今日，中華民國政府還是不承認琉球為日本的領土，所以我國外交部現在還派有代表在那霸。由於這種原因;日本不敢在沖繩縣沒步兵聯隊，耽心琉球人佰起來叛亂。因琉球人被分散分配在九州的各聯隊入伍，加以語言風俗大不相同，敢據說被當地人欺侮得很厲害。
北海道的情形恰恰與琉球相反。'北海道無法徵召四個聯隊的兵員。北海道的旭川設有第七師團司令部，有札幌、旭川、函館、釧路四個聯隊區;但在實際上一個在札幌，旭川有三個步兵聯隊。因為不能補充一個聯隊區的人員，所以以東北和關東的出身者來予以補充。理由是當時北海道在開墾時期，人口很少。
十七個師團當中，在朝鮮的第十九師團(司令部設在朝鮮北部的羅南)和第二十師團 (司令部在龍山)之四個步兵聯隊，前者由東北地方，後者以關西和九州的出身者來補充。
專門防衛皇宮的師團叫做近衛師團，其步兵部隊稱為近衛第二步兵聯隊等等。其士兵由全國選拔，所以在日本成為近衛兵，其本人和家族，都覺得很光榮的事。
步兵聯隊和騎兵聯隊有軍旗，通稱聯隊旗，由天皇親授。即聯隊長到皇宮，由天皇親自授旗。此時天皇會說:「授步兵第00聯隊軍旗二旌。汝軍人等應同心協力益加宣揚國威，以保護我帝國J。對此聯隊長要奉答:「敬奉明敕。臣等誓竭死力以保護國家」。軍旗平時擺在聯隊的宮房，由衛兵看守，戰時到與部隊上戰場。軍旗由最優秀的少尉 (稱為軍旗將校或聯隊旗手)拿。軍旗愈破舊愈光榮，但被敵方搶走或丟掉，則極為恥辱，聯隊旗手或聯隊長可能得自殺。
在明治時代，曾授與八十六支軍旗，軍旗是天皇的分身，要特別珍惜，是聯隊團結精神上支柱，到日本戰敗，二共頒授了步兵聯隊四百零九支，後備步兵聯隊五十七支，騎兵聯隊三十七支。
附註，日本陸軍的編制，若與我國陸軍比較，大致可以說，其軍與我國的軍大致相同;師團相等於我國的師，旅團為我國的旅;聯隊為我國的團，大隊為我國的營;中隊為我國的連;小隊為我國的排。日本的士官是我國的軍官，我國的士官，日軍稱為下士官;所以日本的陸軍士官等於我國的陸軍軍官學校;海軍兵學校相當於我國的海軍軍官學校。這些區別，國人有時候弄不清楚，故特別作以上說明。
（本文刊載於98.06.10，台灣新生報空大專版，本文代表作者個人意見）