八月六日，英國北倫敦托特納姆（Tottenham）地區因一名黑人青少年毒販遭到警方擊斃，引發抗議，而爆發二十年來最嚴重的社會暴動，許多商家遭到暴民破壞、洗劫、甚至縱火焚燒。更令人驚訝的是，這場原本由倫敦地區引發的暴動，竟在短短數日內延燒至英國伯明罕(Birmingham)、利物浦(Liverpool)、曼徹斯特(Manchester)、諾丁漢(Nottingham)、布裡斯托（Bristol）等十幾座城市，連續四天的暴動，彷彿讓英國陷入無政府狀態。
英國城市發生暴動，震驚全世界。近世紀以來，富足的英國社會，一向被認為講究禮儀、守秩序、遵守法治，一夕間，全變了樣，不僅英國國際形象嚴重受損，對於當地觀光與經濟也造成難以估計的損失。
事件爆發後，原本在各地渡假的首相及閣員紛紛趕回倫敦，卡麥隆（Cameron）首相為此召開緊急會議，嚴厲譴責暴民，但英國政府及警方因未能即時有效因應，導致暴動持續擴大，飽受社會抨擊。為防止情勢失控，Cameron政府曾一度考慮採取一連串激烈措施，包括宵禁、關閉社群網路與增派軍隊鎮壓等，但僅止於考慮而已，並未真正付諸實施。
英國社會此次暴動，並非史上頭一遭。早在十四世紀，倫敦便因為農民不滿當局實施農奴制度以及王室大幅增加人頭稅而引發暴動。十八世紀有糧食暴動。近代，如1980年代，英國因政府大幅刪減社福支出，引發勞動階級不滿，亦造成社會大規模抗議與動亂。至於2001年，英國英格蘭北部伯恩利（Burnley）、布萊德福（Bradford）以及歐罕（Oldham）等地區則有英國右派團體與少數族裔衝突所引發的暴動。
到底這次英國社會暴動發生原因為何？眾說紛紜。表面上，與種族、移民有關，但參與暴動者卻又是橫跨不同區域、年齡、和性別。上千遭警方逮捕嫌犯大多數是年輕人，除了無業遊民及社會邊緣人外，不乏有正當職業者，像學校助教、工程師等。其中，居然也有十一歲孩童參與打劫。
此次英國暴動反應出英國長久奉行帝國主義、殖民主義及貴族階級制度所衍生之各種問題，凸顯社會階級落差之不平等之現象。十七世紀，大英帝國國力漸盛，逐漸向海外擴張，相對其他民族，英國白人種族優越意識逐漸升高。此時，包含英國在內的歐洲國家陸續於世界各地實施殖民政策，掠奪資源並將非洲黑人販賣到歐洲及新世界去，形成了現代奴隸制度，直至十九世紀中才廢除。十八、十九世紀，英國成為全球霸權，帝國主義及殖民主義極致發揮，全世界都有英國屬地，號稱大英帝國無日落。尤有甚者，英國竟從事鴉片之販售謀取暴利，且因此發動惡名昭彰的鴉片戰爭，並在強售毒品之同時開始侵略我國。二戰後，英帝國崩塌，日不落國瓦解，取而代之為鬆散的大英國協。先是黑奴制度廢除，許多殖民地紛紛獨立，其人民移民到英國工作、定居，但卻引發社會衝突，英國國內因而掀起一波波反移民聲浪。
這樣的聲浪到六零年代末、七零年代初達到頂峰，當時一位來自伯明罕（Birmingham）地區的國會議員Enoch Powell 甚至發表一篇River of Blood的演說，暗喻外來移民將給英國社會帶來毀滅性災難。Powell的反移民演說，隨後引發黑人抗議，示威群眾高舉 “We are here because you were there!”的抗議標語，令筆者印象深刻。但諷刺的是，這位議員還被選為英國歷史上最偉大的100位政治人物之一。
針對這次英國暴動，有法國媒體認為英國所實施的安格魯-薩克森式資本主義 (Anglo-Saxon capitalism)讓英國自食惡果，因為即使是在這樣的資本主義制度下，許多白人竟然最後也淪落為下層階級，生活苦不堪言，而這種現象在歐陸是不可能見到的。法國媒體評論自然也帶有偏見，充滿白人優越感，認為歐洲國家政府是不可能不善待自己白人同胞的。
環顧歷史，在貴族制度下，英國國王冊封貴族土地，代代世襲，形成社會特殊權貴階級，瞧不起一般的工作階級（working class, 包含醫師、律師、會計師、教師等），形成明顯對比。這些特殊權貴階級終日無須工作，便享有優渥生活。去年，英國政府財政緊縮，宣布大幅刪減教育補貼，迫使各大學調高學費三倍，引發大規模學生抗議，某日王儲查爾斯親王座車經過倫敦市區時遭到憤怒學生攻擊，這在英國前所未見，也凸顯出一般民眾對權貴階級日益不滿。
預定八月二十二日出版之時代雜誌以歐洲衰亡（也許是整個西方的衰亡）為題 “THE DECLINE AND FALL Of EUROPE (AND MAYBE THE WEST)”，刊出專文，亦提及英國發生之暴動。殖民帝國主義的興起，讓許多國家獲得不義之財。現在民族主義興起，此路已不通，繁榮自然不能久恃，衰亡雖不一定出現，但榮景難以維持，可以想見。
最近，民進黨主席蔡英文表示英國倫敦近日發生暴動，因為年輕人找不到工作，不滿現狀，而且貧富差距越來越大，台灣也有可能發生同樣的問題云云。筆者認為，此種說法有失公允。首先，台灣並無外債，且社會貧富差距不若英國之大，英國失業率平均7.7%，台灣失業率至今年六月約為4.4%。此外，台灣沒有英國貴族世襲之不平等社會背景，也沒有所謂的貧民區(ghetto)，但卻擁有最好的健保制度。或許，在失業率與縮短貧富差距上，政府仍須繼續努力，但如蔡主席所言，台灣可能發生如英國同樣之問題，實屬危言聳聽。以留學英國名校之博士而將台灣與英國做似是而非不當之對比，更是難以想像。
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（本文刊載於100.8.19中央社全球瞭望名家論壇）